Se existe algo que aprendi entre 2020 e 2022, durante a pandemia, é que as pessoas preferem acreditar em soluções fáceis — humanas ou sobrenaturais. Enquanto lidávamos com a pandemia, as crendices e pseudociências afloraram. E me pergunto: onde está nosso James Randi, aquele que dedicou a vida a desmascarar ilusões e charlatões?

Uma rápida pesquisa na internet sobre qualquer tema nos mostra relatos de golpes, promoções falsas e até influenciadores vendendo soluções mágicas para problemas cotidianos. Os golpes evoluíram e se adaptaram à era digital, mas, infelizmente, não temos mais figuras como James Randi entre nós — um homem que dedicou a vida a desmascarar charlatões que exploravam pessoas vulneráveis.

Ele foi um verdadeiro herói, em uma era pré-internet, onde os golpistas encontravam seu palco na televisão.

O Desmascarador de Ilusões

Randall James Hamilton Zwinge, mais conhecido como James Randi, nasceu em 1928, no Canadá. Ainda jovem, mudou-se para os Estados Unidos, onde se naturalizou e construiu uma carreira como mágico de sucesso. Seu talento era tanto que ele teve um programa de TV próprio por muitos anos. Durante esse período, quebrou recordes impressionantes, como o de permanecer 104 minutos dentro de um caixão de metal submerso — um feito anteriormente alcançado apenas por Houdini.

Apesar do sucesso como ilusionista, aos 60 anos Randi decidiu se aposentar da mágica. No entanto, sua batalha estava apenas começando: ele voltou suas atenções aos charlatões da televisão, que usavam técnicas fraudulentas para enganar o público. Com sua experiência em truques de ilusão, Randi estava mais do que preparado para desmascará-los.

A Perseguição a Uri Geller

Nos anos 70, James Randi travou uma batalha pública com Uri Geller, um israelense que afirmava ter poderes paranormais, como entortar talheres com a mente. Ele desmascarou a farsa, replicando os truques de Geller em programas de TV para provar que eram apenas ilusões. Isso irritou profundamente Geller e seus seguidores.

Em um desses programas, enquanto Randi realizava um truque idêntico ao de Geller, um professor na plateia o acusou de fraude. Randi respondeu prontamente: “Sim, de fato. Sou um enganador, um trapaceiro, um charlatão. Tudo o que fiz aqui foi conseguido através de truques.”

Para sua surpresa, o professor rebateu: “Não foi isso que eu quis dizer. Você é uma fraude porque está fingindo que usa truques, mas na verdade você tem poderes sobrenaturais e nos engana ao não admitir isso.”

Esse episódio é um exemplo claro de como muitas pessoas estão tão apegadas às próprias crenças que ignoram evidências claras. Mesmo com Randi explicando e demonstrando os truques, o professor preferiu acreditar no sobrenatural.

O falso profeta Peter Popoff

Entre os seus feitos, Randi desmascarou o profeta evangélico Peter Popoff, que tinha um programa só seu e lá “curava” deficientes e moribundos apenas com o poder de sua fé — um tipo de charlatão bem popular em nosso Brasil.

Popoff alegava realizar curas de todos os tipos de enfermidades e orientava seus fiéis a não buscarem médicos, mas sim procurá-lo. Randi, já calejado com esses golpes, decidiu que era preciso analisar cuidadosamente este caso. Foi então que percebeu um pedaço de plástico minúsculo no ouvido do profeta, mas como saber se aquilo era mesmo um aparelho auricular ou apenas um ponto de rádio? Para desvendar esse mistério, foi preciso contar com os serviços de um investigador particular, que passou a frequentar os cultos de Popoff sob as orientações de Randi.

O investigador, utilizando um aparelho capaz de captar frequências de rádio, identificou, após alguns minutos, uma voz em uma das frequências. Ele gravou a conversa entre Popoff e essa voz feminina, que posteriormente foi identificada como pertencente à esposa do profeta.

A farsa enfim foi descoberta, mas agora era preciso divulgá-la. O método escolhido por Randi foi desmascarar o pastor durante uma entrevista em um programa de TV.

Popoff foi desmascarado, e você deve pensar que ele aprendeu alguma lição, certo? Infelizmente, não. Na verdade, ele continua por aí aplicando o mesmo golpe.

A James Randi Educational Foundation

Em 1996, Randi fundou a James Randi Educational Foundation, onde passou a dar suporte a pessoas que tiveram suas vidas arruinadas por charlatões e golpistas. Lugar esse que também se dedica a ensinar ciência e matemática à comunidade e instigar um pouco de ceticismo as pessoas.

A fundação, por si só, já é um grande feito, mas ela se destaca por uma peculiaridade: oferece o prêmio de 1 milhão de dólares a qualquer candidato que possa provar seus poderes sobrenaturais sob condições específicas e em comum acordo entre as partes. E é aqui que entra Sylvia Browne, uma paranormal que alegava falar com os mortos e aceitou o desafio e se dispôs a realizar os testes de Randi.

Só que ela nunca apareceu para o teste…

O legado

James Randi faleceu em 20 de outubro de 2020, aos 92 anos. Depois de anos com um ceticismo afiado e disposto a destroçar qualquer sinal de charlatanismo, ele finalmente descansou, mas deixou um legado enorme.

Autor de 10 livros e com centenas de aparições públicas na televisão americana, Randi ainda chegou a trabalhar com Alice Cooper durante a turnê Billion Dollar Babies, onde se vestia de cirurgião louco e carrasco que guilhotinava Alice. Ele também estrelou um documentário maravilhoso chamado “An Honest Liar”, que infelizmente não está mais disponível nos streamings brasileiro, mas vale cada minuto do seu tempo se você encontrá-lo pelas redes.

O legado de Randi vai muito além da mágica que realizava ou desmascarava. Ele também foi fundador do Comitê para Investigação Cética (CSI) ao lado de nomes como Carl Sagan. Ou seja, nos deixou uma lição: devemos questionar qualquer solução fácil demais. Antes de tudo, é preciso ter um olhar cético sobre aquilo que está sendo oferecido. E, por favor, não confundam ceticismo com negacionismo, pois estamos falando de um ceticismo científico, racional e sustentado por embasamento — bem diferente daquele defendido por malucos conspiracionistas.

James Randi foi uma dessas grandes figuras que passaram pela humanidade e que deixaram uma bela e inspiradora história, e que com certeza há muito o que se falar a respeito, mas eu queria muito abordar rapidamente sobre ele e sua inspiradora historia.

Será que um novo James Randi surgirá em meio ao caos digital de hoje?

Escrevi essa matéria originalmente em 2015 e achei que merecia uma remasterização, hahaha! Espero que tenham apreciado a leitura.